哲嫔富察褚英的骤然离世，如同一场猝不及防的倒春寒，给紫禁城原本就暗流涌动的初春，更添了几分料峭与压抑。
追封的哀荣虽也给了，可那条年轻生命逝去的阴影，却沉沉地压在每个人心头，尤其是同样身怀六甲的纯嫔苏绿筠与嘉嫔金玉妍身上。
钟粹宫内，炭盆里的银丝炭烧得正旺，噼啪作响，却驱不散苏绿筠心底那阵阵发寒。她靠坐在铺着厚厚锦褥的暖炕上，一只手无意识地护着高高隆起的腹部，另一只手紧紧攥着静常在陈婉茵的手，指尖冰凉。
“婉茵……我害怕。”苏绿筠的声音带着不易察觉的颤抖，眼圈微红，“哲嫔她……去得那样惨。我这几日，夜夜都梦见她……”
陈婉茵反握住她冰凉的手，力道轻柔却坚定：“姐姐别胡思乱想。哲嫔娘娘是受了惊吓，又撞到了，这才……姐姐您胎象一首稳固，太医都说很好。皇后娘娘也格外关照咱们钟粹宫，加派了那么多人手，定不会有事。”
“可是……”苏绿筠的泪水滚落下来，“我娘家远在江南，势单力薄，在这宫里，除了你和皇后娘娘，我还能依靠谁？若是我……若是我也有个万一，这个孩子该怎么办？”
她想起远在江南的父母兄弟，虽也是官宦人家，却门第不高，在京城毫无根基。当初她能被选入潜邸，多半是因性情温顺、模样周正。入宫后，她一首小心翼翼，不争不抢，只求安稳。可如今，眼看着同样谨小慎微的哲嫔惨死，她怎能不怕？
陈婉茵心中也酸涩，却强撑着安慰：“姐姐福泽深厚，定能逢凶化吉。咱们只需谨遵医嘱，安心养着，皇后娘娘仁厚，定会护着咱们的。”她顿了顿，声音更低，“姐姐，越是这种时候，越要稳住。咱们不争，但也不能让人……觉得咱们好欺负。”
苏绿筠听懂了陈婉茵话里的意思。后宫之中，软弱有时便是原罪。她擦去眼泪，深吸一口气，点了点头：“你说得对，为了这个孩子，我也得挺住。”
她抚摸着腹部，感受着里面生命的律动，心中渐渐生出一股为母则刚的勇气。是的，她不能倒下去。她还有孩子要保护。
与钟粹宫的惶惶不安相比，启祥宫则是另一番景象。
金玉妍斜倚在榻上，由伤愈后行动仍有些不便的贞淑轻轻揉着浮肿的小腿。她面色红润，精神颇佳，只是眉宇间凝着一层化不开的阴郁。
“主子，太医说您就这两日了，可要万事小心。”贞淑低声道。
金玉妍“嗯”了一声，目光却有些飘忽。哲嫔死了，乌拉那拉氏进了冷宫，表面上看，障碍似乎扫清了不少。可她的孩子，终究不是“第一子”了。皇后膝下养着永琏和永璜，地位越发稳固。而她，即便生下皇子，也不过是个普通阿哥。
“贞淑，你说……”她忽然开口，“本宫这个孩子，如果排行和皇上一样，会比永璜得皇上喜欢吗？”
贞淑手上动作一顿，小心斟酌道：“主子，阿哥是您亲生的，您又深得皇上……往日眷顾，孩子自然差不了。永璜阿哥虽养在皇后名下，但毕竟生母……己逝。来日方长呢。”
“来日方长？”金玉妍嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“皇后的地位，是一日比一日稳了。本宫原先还想着，若能诞下贵子，或许还能……如今看来，倒是本宫先前想得太简单。”她抚摸着高高隆起的腹部，眼中闪过一丝狠厉与决绝，“不过，即便不是贵子，本宫的孩子，也定要成为最出色、最得圣心的那一个！绝不能让任何人，压在他的头上！”
贞淑垂着头，应道：“主子说得是。小阿哥有您这样的额娘，定会福泽深厚。”
“接生的嬷嬷和太医……”
“都是咱们打点过、嘴巴严实的。刘太医那里，奴婢又单独送了一份厚礼。”
金玉妍点点头，稍微安心了些。她闭上眼，养精蓄锐。生产是一场硬仗，她必须保存体力。
时间在焦灼与期盼中缓缓流逝。正月末，苏绿筠率先发动。
苏绿筠发动得比预产期稍早了几日。或许是心态调整后趋于平稳，或许是体质使然，产程竟出乎意料的顺利。
消息报到长春宫时，弘历正与皇后商谈事物，起身对琅嬅道：“纯贵人一向温顺，此番生产，朕与皇后同去看看吧。”
琅嬅自然应允。帝后二人亲临钟粹宫坐镇，无疑给了苏绿筠莫大的安抚和底气。
皇后体谅慧贵妃高晞月有寒症畏冷，玫答应白蕊姬年纪小不经事，特意下旨让她们不必前来，以免人多惊扰。
读完本章请把 星际090书院 加入收藏。《私情？通通赐死》— 录梦花 力作，下章内容近期上线。