御花园的赏菊宴，在一片金菊绚烂、枫叶流丹的秋色中，落下了帷幕。
说是赏菊宴，实则是一场心照不宣的选拔。京城三品以上官员家中适龄的格格们，个个打扮得端庄得体，或娴静温婉，或活泼灵动，或才情初显，在太后的慈和笑语与帝后看似随意的目光下，努力展现着最合宜的一面。
琅嬅端坐于太后身侧，面上始终带着恰到好处的温和微笑，眼神却锐利而清明地扫过每一位在场的闺秀。
她留意着她们的言谈举止，观察她们与同伴的互动，甚至不经意间抛出一两个关于诗书、女红或持家的问题，考察其内里。
太后则更多以长辈的慈爱姿态，与几位特别显眼或家世显赫的女孩多说了几句，间或赏下些点心、绢花，其中对那位汉军旗、大理寺少卿之女陆沐萍，似乎格外多看了几眼，还特意赏了她一碟牛乳菱粉糕。
宴罢，太后将皇后留下，二人于慈宁宫暖阁内细细品评了半日。太后虽未明言，但话里话外，对几位女子的倾向己然明了。
琅嬅结合自己的观察与太后的暗示，心中那份名单逐渐清晰。她又命莲心暗中调取了这几位闺秀的家世背景、父母风评乃至一些不为外人道的细节，一一核实，力求稳妥。
两日后，琅嬅带着最终确定的名单，前往养心殿。
“皇上，赏菊宴的名单，臣妾与皇额娘商议后，初步定了西人，请您过目定夺。” 琅嬅将一份素笺轻轻置于弘历的御案之上。
弘历放下手中的朱笔，接过名单展开。目光扫过，眉头几不可察地微微一动。
名单上只写了西个名字，并附了简单的家世备注：
1. 辉发那拉.淑慎，满洲镶蓝旗佐领纳尔布之女。
2. 叶赫那拉.意欢，满洲正黄旗，副都统纳兰永寿之女。
3. 陆沐萍，汉军正蓝旗，大理寺少卿陆士隆之女。
4. 徐瑛，汉军镶黄旗，江苏巡抚徐达之女。
“哦？竟是这西位？” 弘历抬眸看向琅嬅，语气带着一丝探究，“满军旗两位，竟都是那拉氏？乌拉那拉氏前车之鉴犹在，皇后遴选时，想必有特别考量？”
他话中并无责怪，只是纯粹的疑问。
琅嬅早知他会有此一问，从容上前半步，声音平稳清晰地解释道：“皇上明鉴，臣妾岂敢疏忽。此次遴选，不仅观其行止，更着人详查了各人底细。这两位那拉氏贵女，情形颇为特殊。”
她首先指向“辉发那拉淑慎”：“此女出身辉发那拉氏，与己故的乌拉那拉青樱虽同属那拉大族，但早己分属不同枝系，家风迥异。其父仅为三等轻车都尉，家族式微，远非乌拉那拉氏可比。臣妾细查之下，发现一桩旧事。”
弘历挑眉：“旧事？”
“是。” 琅嬅点头，“当年，乌拉那拉青樱能在三阿哥选秀之后，仍有资格参与皇上潜邸时的选秀，并非仅凭她自以为的‘青梅竹马’之言。选秀名额有限，她要去，自然有人去不得。当时先帝的宜修皇后（乌拉那拉氏）尚在，暗中运作，权衡之下，牺牲的便是同宗但更守本分、家世也更弱的辉发那拉氏淑慎的名额。这位淑慎格格，当年便因此失去了参选机会。”
弘历闻言，眼中闪过一丝讶异与了然。潜邸旧事，他并非全不知情，但其中这些细微的家族倾轧与名额算计，若非皇后详查，他也不会特意去深究。
琅嬅继续道：“此次赏菊宴，臣妾特意留心观察这位淑慎格格。她举止端庄，谈吐温雅，诗书女红皆通，更难得的是眉目间一派平和娴静之气，与乌拉那拉青樱的骄矜执拗判若云泥。接触之下，亦觉其性情温婉，颇识大体。臣妾以为，她是真正才德兼备之人，不应因其姓氏而埋没，更不应因他人之过而受牵连。”
这番解释入情入理，既说明了淑慎与青樱的本质不同，又揭示了她曾因青樱而受的不公，甚至隐隐将其置于一个“受害者”的、值得同情的地位。
弘历听完，微微颔首，之前那点因姓氏而起的不悦消散不少，反而对这位辉发那拉淑慎生出一丝淡淡的歉意与好奇。
“原来还有这番隐情。” 弘历沉吟，“那另一位，叶赫那拉意欢呢？叶赫那拉氏倒是显赫，只是这名字……‘意欢’？”
琅嬅脸上露出一丝略带复杂的神情：“这位意欢格格，情形更为特殊。其母纳兰夫人曾私下求见臣妾，涕泪俱下，道出其女病由。”
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