新帝登基，万象更新，然而国丧的阴霾依旧笼罩着紫禁城。
乾隆皇帝弘历以日代月，为先帝守孝二十七日，期间辍朝罢宴，宫中一片缟素，气氛肃穆哀伤。
潜邸旧人，除皇后富察氏己明确入主长春宫、圣母皇太后甄嬛移居慈宁宫外，其余如高晞月、金玉妍、苏绿筠、陈婉茵，乃至仍顶着“皇后”空名被禁足景仁宫的乌拉那拉·青樱，都暂时还居住在王府（现称潜邸）之中，等待孝期过后，皇帝与皇后对后宫位分的进一步安排与册封。
这段等待的时间，对于这些未来后宫的女人们而言，既是忐忑不安的，也是暗自较劲、寻找机会表现自己的关键时期。
皇后琅嬅虽己正位中宫，但素来以贤德宽和著称，她深知这些旧人将来都要入宫，成为后宫的一份子，若能早早树立恩威，引导得当，于后宫安宁、于皇帝省心都有益处。况且，如今圣母皇太后是皇帝养母，尊荣无比，若能得太后青眼，对任何一位妃嫔而言都是极大的助力。
这一日，琅嬅在长春宫（己初步整理妥当，她有时会过来查看）中，与心腹素练、惢心商议。
她想起太后这些日子因先帝驾崩，悲伤过度，凤体违和，胃口一首不佳，御膳房变着花样做的素斋也吃不下几口，心中担忧。
“太后凤体关乎国本，总是这般食不下咽，如何调养得好？”琅嬅蹙眉道，“本宫身为皇后，未能常在太后跟前尽孝，心中实在不安。”
素练心思一转，建议道：“娘娘，不如让潜邸的各位…未来主位们，各自用心准备一道素净可口、易于克化的点心或汤羹，以她们的名义进献给太后？一来，是众人对太后的一片孝心，彰显后宫和睦；二来，人多主意多，或许能有合太后口味的；三来…也让太后瞧瞧潜邸旧人的心思与手艺，日后…也好心中有数。”
琅嬅闻言，觉得这个主意甚好。既能向太后表达孝心，又能给那些尚未有明确名分的旧人一个在太后面前露脸的机会，显示自己这个皇后处事公允，不独占恩宠，还能顺便观察各人的品性与心思。
于是，她便以皇后的名义，向仍居潜邸的高晞月、金玉妍、苏绿筠、陈婉茵，甚至被允许在潜邸范围内有限活动的青樱处，都传了话：为表对太后凤体的关切与孝道，请各位用心准备一道素净的饮食，于次日一同进献慈宁宫，供太后品尝。特意强调了要“素净”，符合守孝期间的规矩。
消息传到潜邸，众人反应各异。高晞月如今是侧福晋，自认地位最高，又是皇后（她心里认定的姐姐）看重的人，自然积极准备，亲自监督小厨房，做了一道精致无比的冰糖百合炖秋梨，清甜润肺，最是适合此时节。
金玉妍心思活络，觉得这是讨好太后和皇后的绝佳机会，她深知太后经历丧夫之痛，心情郁结，便精心烹制了一道朝鲜特色的参须红枣粥，用料讲究，火候老到，据说有安神补气之效，还特意附上一张言辞恳切恭顺的笺子。
苏绿筠和陈婉茵性格老实，也各自认真准备了拿手的素馅小饺子和杏仁茶，虽不出奇，但胜在用心。
唯独蘅清苑（在潜邸的居所）的青樱，接到皇后懿旨时，脸上露出了复杂难明的神色。禁足虽稍缓，但屈辱与怨恨未消。高晞月晋封侧福晋的刺激，王府上下对她明显的冷淡，都让她心中如同毒火焚烧。
如今新帝登基，皇后正位，连高晞月那贱人都能借此机会讨好太后，而她这个正经的皇后侄女、先帝亲封的侧福晋，却仿佛被遗忘在角落，甚至要跟那些格格们一样，准备什么吃食去献媚！
她不甘心！她要让所有人知道，她乌拉那拉·青樱，就算一时落魄，也绝非池中之物！她要送的，绝不能是那些平平无奇的清粥小菜！
一个大胆而冒险的念头，在她被嫉恨冲昏的头脑中形成。守孝期间，按制需食素，忌荤腥。但太后凤体欠安，若是能进献一道既显孝心、又极滋补、味道鲜美的汤品…岂不是能脱颖而出？
她想起姑母宜修曾经偶然提过，先帝纯元皇后在世时，最爱喝一种用金华火腿老母鸡精心煨炖的汤，汤汁清澈，味道却异常醇厚鲜美，最能开胃滋补。只是这火腿是荤物…
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