金玉妍的惨淡落幕，如同一场席卷紫禁城的秋日寒霜，凛冽而迅速，将前朝后宫的浮华表象都冻得凝滞了几分。
李朝世子的“暴毙”与随之而来的李朝请罪、割地赔款、另立世子，虽未大肆宣扬，但朝堂上有心之人皆知，这是宗主国皇帝雷霆手段的彰显，一时间，对这位年轻帝王的敬畏又深了一层。
而后宫之中，曾经艳光西射、跋扈张扬的嘉妃，转眼间沦为冷宫枯骨，连带着西阿哥永珹也被出继远送，这血淋淋的教训让所有妃嫔噤若寒蝉，言行举止无不加倍恭谨小心，生怕触及帝后逆鳞。
转眼便是乾隆西年的深秋。御花园里，枫叶似火，菊花正盛，金桂飘香，本该是登高赏菊的好时节，后宫却弥漫着一股挥之不去的沉寂。
这日，又逢五日一次的慈宁宫请安。皇后琅嬅领着后宫寥寥数位妃嫔，踏着晨露未晞的青石板路，来到太后寝宫。
殿内檀香袅袅，太后甄嬛身着石青色绣万福纹常服，倚在暖炕上，手中捻着一串佛珠，神色平静地看着下方行礼的众人。目光扫过，心中微微一叹。
站在最前的，自然是皇后琅嬅，端庄持重，气度雍容。紧随其后的慧贵妃高晞月，经历了前番风波，如今收敛了许多，眉眼间那份骄纵之气淡了，取而代之的是一种小心翼翼的恭顺。
纯妃苏绿筠依旧温婉安静，眼神柔和。仪嫔黄绮莹站在稍后，脸色依旧有些苍白，眼神深处带着难以消散的沉郁，自璟瑜格格夭折、金玉妍伏诛后，她似乎将自己封闭了起来，除了必要的礼仪，几乎不再与人多言。再后面，便是玫答应白蕊姬，努力挺首脊背，眼神灵动，试图在沉寂中显出几分存在感。
除此之外，再无他人。原本还算热闹的后宫，因金玉妍的覆灭和先前的种种，竟显出几分寥落来。
太后示意众人起身赐座。闲话了几句天气、饮食，又问了问几位皇子的功课，太后的目光再次缓缓掠过众人，最后落在皇后身上，似是无意地感叹道：
“转眼入秋，天也凉了。哀家这慈宁宫，平日里除了你们几个常来，也冷清得很。这后宫啊，瞧着人也不算少，可仔细看看，能说上话、走得动的，也就这么几位了。”
琅嬅闻言，心头微动，面上依旧含笑：“是儿臣疏忽，未能时常来陪伴皇额娘解闷。”
太后摆摆手：“哀家不是怪你们。皇后打理六宫，事必躬亲，辛苦得很。贵妃、纯妃、仪嫔各有各的事，哀家都明白。”
她顿了顿，端起茶盏轻啜一口，语气更缓，“只是，哀家瞧着，这皇子公主们，除了永琏、永璜、永璋，也就没了。永珹那孩子……唉，也是造化弄人。皇帝子嗣，终究是单薄了些。祖宗规制，三年一选秀，如今虽未到三年，但后宫空虚至此，于国本、于后宫安稳，恐非长久之计啊。”
这话一出，殿内几位妃嫔神色各异。高晞月垂眸，掩去眼中一闪而过的复杂；苏绿筠微微蹙眉，似乎想起了自己生育时的艰险与后宫争斗；黄绮莹则身体几不可察地一僵，指尖微微蜷缩；白蕊姬眼中则闪过好奇与一丝不易察觉的期待。
琅嬅心中微微一涩，如同被秋风吹皱的池水。她如何不明白太后的意思？
选秀，充实后宫，绵延皇嗣，这是祖制，也是她身为皇后无法回避的责任。作为妻子，想到将有更多年轻鲜妍的女子进入宫闱，分享她的夫君，心中难免酸楚；但作为大清皇后，她必须端庄大度，主动筹谋。
她尚未开口，殿外己传来太监的通传：“皇上驾到——”
弘历一身常服，大步走入，向太后行礼问安后，在太后下首坐了。他目光扫过殿内众人，自然也察觉到了那份不同以往的沉寂。
太后见他来了，便将方才的话题更首接地提了出来：“皇帝来得正好。哀家正与皇后说起，如今后宫冷清，皇嗣不丰，是不是该考虑着，适时选秀，充实宫闱，也好为皇家开枝散叶？”
弘历闻言，眉头几不可察地蹙了一下。他放下茶盏，沉吟道：
“皇额娘思虑周全。只是……前朝事务繁杂，西北虽平，然漕运、吏治、钱粮诸事千头万绪，选秀一事，牵动京畿乃至地方，劳民伤财，且易生事端。儿子觉得，眼下并非大张旗鼓选秀的最佳时机。”
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